Le régiment perdu (1ère partie)

William R. FORSTCHEN (1950-)

Etats-Unis, 1990-1993

Le petit monde de la SF française, auteurs et éditeurs confondus, n’est pas volontiers réceptif à la SF militaire. Par dédain, idéologie ou simplement parce que les Français ne sont guère martiaux, le genre n’a pas planté son drapeau chez nous comme dans le monde anglo-saxon, plus réceptif, y compris dans d’autres domaines comme l’histoire. Il faut donc un certain courage ou une certaine confiance dans le microcosme des lecteurs belliludistes pour en publier, sous peine de voir les ouvrages réduits à des séries bas-de-gamme relevant de la littérature de hall de gare façon SAS. Avec la sortie cette année de Riposte, les éditions Bragelonne achève une première étape dans la publication de l’ensemble d’une série du genre.

Dans Ralliement, en 1865, le 35e régiment, commandé par le colonel Keane et formé de recrues du Maine, quitte le siège de Petersburg en Virginie pour être transporté par bateau, en même temps que la 44e batterie de New York, sur un autre lieu de combat en Caroline du Nord, mais le bateau n’atteint jamais sa destination. Une tempête, un tunnel de lumière, déposent le navire sur un rivage éclairé par un soleil rouge que remplacent la nuit venue deux lunes et une constellation qui n’est définitivement pas la Voie lactée. Progressivement, les Yankees découvrent que ce monde, Valdennia, est habité par des humains, issus de différentes origines de l’histoire, prélevés comme eux par une technologie que ne contrôlent plus ses inventeurs : des espèces d’ogres vivant en tribus itinérantes, à l’image des Mongols, faisant le tour du monde et qui régulièrement passent prélever un cinquième de ce qu’ils appellent le bétail dont ils se nourrissent : les humains [1]

Régnant par la terreur de leurs puissantes hordes mais divisés en tribus, ces Valdenniiens ont mis en place dans les différentes civilisations qu’ils dominent des potentats fantoches qu’ils exemptent du tribut contre son organisation. Autant dire que l’arrivée près d’une ville (Souzdal) peuplée de Russes dont le développement n’a pas évolué depuis le Moyen Age et où l’Eglise et les Boyards se disputent le pouvoir, de deux unités de la guerre de sécession bien équipées de fusils Springfield et de canons vient perturber cette belle organisation : d’une part les armes yankees attisent la convoitise des factions, d’autre part les idéaux américains font rêver le peuple opprimé qui seul fournit la chair du tribut. Moyennant leur force militaire et des évolutions techniques qui révolutionnent aussi la vie des Souzdaliens contre un gîte et des vivres, le colonel Keane et ses hommes s’installent dans l’ignorance de la situation.

La découverte de son existence rompt l’équilibre et entraîne une révolution démocratique qui pourrait bien se répandre, surtout après la victoire contre la tribu valdinienne des Tugars, puis l’alliance avec le pays de Roum voisin libéré aussi du joug au début de Rassemblement. La nouvelle république de Rous fait peur et une autre tribu de la Horde, (les Merkis), tente d’anéantir ce qui pourrait remettre en cause l’hégémonie des hordes, d’abord en s’appuyant sur un autre groupe humain doté d’arme moderne à l’instar des Yankees acquises grâce à des transfuges puis, dans Revanches en attaquant directement les deux Républiques soeurs, contraignant les Rous à abandonner leurs Terres pour réduire l’ennemi à la famine et mieux le vaincre dans Riposte.

Féru de la guerre civile américaine qu’il enseigne dans une université, l’auteur met bien sûr l’accent sur des combats rendus très meurtriers par l’emploi d’arme moderne - une leçon de la guerre de Sécession que l’armée française n’a pas retenue en 1870 comme en 1914-, mais aussi sur la logistique que requiert la guerre moderne et industrielle et tout particulièrement le chemin de fer. Les références aux faits et généraux de la guerre abondent mais ne sont pas toujours expliqués dans le premier tome au traducteur différent des trois suivants. Le lecteur qui trouverait les récits de combats ou les explications techniques un peu fastidieux aurait avantage à passer son chemin ou s’accrocher vigoureusement.

Il est patent que l’auteur est allé chercher son inspiration dans l’histoire : les hordes vivent comme des Mongols, prient un peu comme des musulmans et combattent comme des Zoulous quoiqu’à cheval de préférence. Les événements rappellent à loisir les batailles contre ces derniers, l’attaque allemande à l’Ouest en 1940, la guerre sur le front Est à partir de 1941 et bien sûr la guerre de sécession.

Ressort-il quelque chose de ce récit plein de bruit et de fureur, les allusions à Shakespeare ne manquant pas, en particulier à la pièce Henry V dans Riposte ? Il n’y a bien sûr pas d’apologie de la guerre mais au contraire la déshumanisation qu’elle entraîne occupe une large partie des atermoiements psychologiques des personnages. Trop peut-être car au final ceux-ci manquent un peu d’hétérogénéité. Il y a ainsi un peu trop de courageux et pas assez de lâches. Que Forstchen ait de plus fait de son personnage principal un professeur d’histoire manque singulièrement de modestie ou traduit un fantasme, par ailleurs exprimé par Keane, quelque peu mégalomane.

Néanmoins une question importante est posée : si toutes les guerres sont mauvaises, n’y a-t-il pas des guerres inévitables qu’il faut mener ? Question d’autant plus stupide que la série est une série de SF opposant des Humains guidés par un idéal prétendant à l’universalisme à des monstres anthropophages sanguinaires ? Voire. William Forstchen a eu la bonne idée de ne pas dresser un portrait totalement noir des hordes mais d’en faire un peuple doté d’un passé illustre, puisque leurs ancêtres sont à l’origine des tunnels qui ont échappé à tout contrôle et qu’ils sillonnaient les étoiles, d’une culture dont la différence double le conflit d’un choc culturel mais aussi d’une capacité de compassion et d’auto-critique. Ils sont très loin du gros barbare "moi vois, moi tue". Le récit n’est pas totalement manichéen en dépit du ressassement de l’idéal partiellement déformé d’une armée de l’Union se battant pour la seule liberté.

C’est d’ailleurs en partie à cause de la fréquente allusion à l’Union, mais surtout par son aspect technologique, que les romans de Forstchen peuvent faire penser à Jules Verne en général et à son Île mystérieuse en particulier. Il y a du Cyrus Smith dans ces romans, les explications scientifiques en moins.

Au terme de Riposte, l’auteur laisse suffisamment de portes ouvertes - la vieille technologie des hordes, le devenir de certains personnages - pour donner une suite (ce qu’il finit par faire quatre ans après) et surtout pour que le lecteur français espère que les éditions Bragelonne poursuivent leur traduction car la série compte à ce jour neuf volumes en V.O.