Alpha Flight by John Byrne (1^ère partie)

Dessins : John BYRNE (1950-), Sal BUSCEMA (1936-), Steve DITKO (1927-2018), Ron WILSON, Paul NEARY (1958-), Paul SMITH (1953-), Mike MIGNOLA (1960-) & John CASSADAY (1971-)

Scénarios : Chris CLAREMONT (1950-), John BYRNE (1950-), Roger STERN (1950-), Tom DeFALCO (1950-), Bill MANTLO (1951-), Louise SIMONSON (1946-), Ben RAAB (1970-) & John CASSADAY (1971-)

Etats-Unis, 1983-1998

Marvel, 2017, 1 248 p.

Alors que les éditions Panini publient ce mois de juin le troisième et dernier volume du travail de John Byrne sur sa création Alpha Flight, il est bon de faire un retour sur l’ensemble que la Marvel a choisi de publier aux Etats-Unis sous le format d’un confortable omnibus. D’autant plus que, non sans raison mais en exagérant peut-être quand même un peu, Panini affirmait au dos du premier volume qui rassemblait des travaux s’étalant entre 1978 et 1984, qu’il s’agissait de la série la plus attendue dans la collection des intégrales. Il est vrai que les aventures des super-héros canadiens rencontraient un large soutien parmi les lecteurs de Strange dans les années 80, soutien résultant sans doute de la popularité de l’œuvre de John Byrne conjuguée à la sympathie naturelle de la France envers le Canada, cette Amérique sans les États-Unis. Toujours est-il que l’édition omnibus américaine diffère des volumes Panini principalement sur deux points : elle contient quelques comics ou extraits de comics supplémentaires [1] et elle est organisée différemment, privilégiant la logique sur la chronologie.

Prélude

Tous les fans savent qu’Alpha Flight - je manque toujours d’écrire la Division Alpha - fait son apparition dans les pages d’Uncanny X-Men dans la grande époque Claremont-Byrne d’abord en la seule personne de Vindicator dans X-Men n°109 paru en novembre 1977 [2] et, à la toute fin de l’épisode, en une allusion à Alpha Flight. Tout cela est lié au passé de Wolverine que les auteurs construisent peu à peu, le héros étant alors considéré par le gouvernement canadien comme un déserteur d’un projet gouvernemental visant à créer une version canadienne des Avengers. Deux ans plus tard, au début de 1979, dans Uncanny X-Men n°120 et 121, les Canadiens font une nouvelle tentative qui voit l’affrontement entre les X-Men et, pour la première fois sous les yeux de lecteurs émerveillés, d’Alpha Flight composé alors de Vindicator et de Sasquatch, d’Aurora et son jumeau Véga, de Shaman et de Harfang [3].

Friande de seconds couteaux qui lui permettent de peupler les aventures de ses héros principaux, la Compagnie Marvel favorise l’utilisation des personnages d’Alpha Flight dans d’autres séries. Si les éditions Panini ont choisi de faire figurer la rencontre entre Machine Man et trois des membres de l’équipe canadienne [4], elles n’ont pas repris les épisodes issus de l’annual d’’Incredible Hulk de 1979 dans lequel Hulk et Sasquatch se battent, ni les épisodes n°83 et 84 de Marvel Two-in-One marquant les rencontres de la Chose et d’Alpha Flight parus fin 1981 et début 1982, ni même l’épisode n°272 d’Incredible Hulk paru en mars, deuxième rencontre entre Sasquatch et Hulk, autant d’aventures figurant dans l’omnibus [5]. C’est l’occasion de voir les personnages sous le crayon et l’inspiration d’autres dessinateurs et scénaristes dont le fameux Steve Ditko qui ne donne pas le meilleur de lui-même à mon avis.

Entre l’annuel de Hulk de 1979 et la rencontre avec la Chose en 1981, Claremont et Byrne dénouent les nœuds des rapports problématiques entre Wolverine et Vindicator puisque, dans Uncanny X-Men n°139 et 140 parus en août et septembre 1981, Diablo et Wolverine vont prêter main forte à Vindicator, Shaman et Harfang contre une créature issue de la mythologie amérindienne canadienne : le Wendigo [6], auquel Wolverine a déjà été confronté avec Hulk. Dans la construction d’Alpha Flight, l’épisode n°140 est important, car à son issue le gouvernement canadien abandonne son projet d’ Avengers canadiens et coupe le financement du budget.

A ce stade, que savons-nous de ces nouveaux personnages ? Pour certains peu de choses. Vindicator apparaît comme un homme normal équipé d’un costume hautement sophistiqué et puissant dont les capacités semblent liées au magnétisme. Les jumeaux peuvent voler, se déplacent à des vitesses fantastiques et produisent une lumière aveuglante quand ils entrent en contact l’une avec l’autre ; Véga semble se joindre à l’équipe avec réticence et uniquement pour faire plaisir à sa sœur, qui, elle, adhère à l’idée avec enthousiasme. Harfang est une jeune femme capable de se transformer en toute sorte d’animal issu de la faune nordique (elle apparaît ainsi en ours blanc, glouton et... harfang bien sûr). Shaman est un mage amérindien. C’est de loin Sasquatch qui est le mieux connu étant celui qui a fait le plus d’apparition. Walter Langkowski est un spécialiste des rayons gamma, à l’image de Bruce Banner, qui s’est soumis volontairement à une irradiation et est devenu capable de se transformer en un grand (3 mètres !) anthropoïde orange doté d’une force colossale puisqu’il est capable d’affronter Hulk ou la Chose. Nous verrons ultérieurement à parler de l’arrière-plan culturel ayant inspiré ces créations.

Genèse

A en croire John Byrne dans une postface jointe au premier épisode d’Alpha Flight, l’apparition des super-héros canadiens avait généré un abondant courrier des lecteurs et son utilisation par d’autres créateurs avait, elle, généré quelques incohérences, à commencer par le fait que l’équipe dissoute à la fin de Uncanny X-Men n°140 en 1981 soit toujours réunie dans Marvel Two-in-One n°83 mais plus sous l’égide gouvernemental. Ceci explique d’une part le choix de donner à Alpha Flight son propre périodique, d’autre part le contenu du premier numéro au format double. Afin de résoudre l’incohérence signalée, ce premier numéro s’insère dans la chronologie Marvel deux semaines après la dissolution survenue en 1981, soit entre Uncanny X-Men n°140 et Marvel Two-in-One n°83, alors qu’il paraît en mai1983.

Dans ce premier numéro, des manifestations surnaturelles dans la toundra alertent individuellement Shaman, Harfang et, indirectement, Vindicator. Heather Huson, l’épouse de James Mac Donald Hudson, identité officielle de Vindicator, apparue dans Uncanny X-Men n°139, prend l’initiative de convoquer les autres membres d’Alpha Flight, réunissant ainsi l’équipe. Après leur confrontation avec Toundra, incarnation animiste du biotope de la toundra, les héros décident de rester ensemble, problem solved... sauf que plusieurs changements sont aussi introduits, ceci afin bien évidemment d’ouvrir des portes.

John Byrne ajoute deux membres à Alpha Flight en les personnes de Puck, dont l’achodronplase s’accompagne d’une agilité et qui se montre enthousiaste à l’idée d’intégrer l’équipe, et Marina (Marrina en V.O.), une humanoïde amphibie. Pour faire passer l’opération, John Byrne imagine aussi l’existence de deux équipes de seconde catégorie - baptisées Beta et Gamma - dont Puck et Marina sont issus et dont il dessine d’ailleurs une photographie, destinées à fournir des éléments de réserve après une formation adéquate, mais aussi touchées par la coupe budgétaire. Leurs membres joueront un rôle ultérieurement.

L’autre changement qui sera par la suite porteur d’intrigues réside dans la personnalité d’Aurora. Jusqu’ici la jeune femme s’avérait particulièrement motivée pour participer à l’équipe, à la différence de son jumeau, Véga. Comme souvent les super-héros ont des identités secrètes, Byrne imagine celle d’Aurora comme relevant de la schizophrénie, une forte émotion la faisant basculer d’une personnalité à une autre, de celle de Aurora, la mutante rapide comme l’éclair, à celle de Jeanne-Marie Beaubier, une jeune enseignante dans l’école catholique où elle a été éduquée de manière très stricte et dure. Bien évidemment, les deux personnalités s’opposent et se détestent.

Alors qu’il préside toujours aux destinées des Quatre Fantastiques, John Byrne se lance donc dans un nouveau mensuel. Si le premier opus est un numéro double, caractéristique éminente oblige, dans la plupart des numéros suivants, il double l’histoire en cours d’une histoire spéciale narrant les origines des héros. Les lecteurs auront donc le plaisir de découvrir comment James MacDonald Hudson est devenu Vindicator et a épousé Heather, comment Michael Twoyoungmen, éminent chirurgien en rupture avec ses origines amérindiennes, est amenée à renouer avec elle lors du décès de son épouse, comment naît Harfang dont Byrne ne fait pas une mutante mais une demi-déesse (on remarque au passage que dès le premier numéro la phraséologie d’Harfang diffère de celle de ses apparitions antérieures), comment Walter, comment la personnalité d’Aurora s’extirpe de celle de Jeanne-Marie et comment les jumeaux sont réunis, comment Walter Langkowski, éminent savant, se soumet à une exposition aux rayons gamma pour reproduire intentionnellement et de manière contrôlée ce qui transforma Bruce Banner en Hulk. Tous ces épisodes, dispersés du numéros 2 au numéro 11 d’Alpha Flight, sont ici réunis à la suite l’un de l’autre, à la différence des éditions Panini qui ont conservé l’ordre chronologique initial.

Conclusion

Il manque des origines peut-on remarquer. Sans doute est-ce dû à ce que John Byrne a déjà quelques projets pour ses héros. A ce stade, on peut cependant faire un constat : c’est la première fois que Marvel laisse de la place à une équipe de super-héros qui ne soit pas américaine. Certes, ce ne sont pas les premiers super-héros non-américains qui soient imaginés, la Panthère noire étant un exemple et Captain Britain (1976) en constituant un autre. Au fil des années, de nombreux personnages sont créés pour servir de seconds couteaux aux personnages principaux ou pour intégrer des équipes américaines. Il n’est qu’à s’intéresser aux X-Men de la deuxième époque, la plus glorieuse, avec les personnages de Tornade, une Africaine, Diablo, un... (un quoi au fait ?), Feu du Soleil, un Japonais. On peut aussi renvoyer au Tournoi des champions [7]. Ce ne sont même pas les premiers héros canadiens : Wolverine a peut-être cette primeur et il joue un rôle important dans la genèse de l’équipe.

Sans doute faut-il voir un intérêt mercantile pour attirer davantage de lecteurs canadiens. Il n’est cependant pas innocent que les créateurs de la Division Alpha soient deux britanniques d’origine, dont un ayant grandi et étant devenu canadien. Que Claremont et Byrne soient aux commandes ou pas, les apparitions de l’équipe se déroulent des cadres canadiens ou en rapport avec la Défense canadienne. La mythologie indienne est mise à contribution et pas seulement avec les personnages de Shaman et de Sasquatch, version canadienne du Bigfoot : le personnage de Ranark, ersatz maléfique du génie d’Aladin dans Marvel Two-In-One ; Toundra, incarnation d’un biotope du Grand Nord. Cette thématique va s’avérer récurrente dans les épisodes qui suivent sans pour autant tout écraser. Mais c’est une histoire à suivre...